Интерес к путешествиям и изучению географии мусульмане проявляли издревле. Этому способствовали стремление к распространению Ислама, торговля, а также совершение Хаджа (Паломничество).
В истории известно множество великих мореплавателей-мусульман. Один из них — китайский путешественник, флотоводец и дипломат Чжэн Хэ (1371- 1435). Чжэн Хэ происходил из мусульманского рода. При императоре Чжу Ди он был назначен адмиралом императорского флота. По некоторым данным китайский морской флот состоял примерно из 250 судов и имел на борту около 27 тысяч человек личного состава.
Согласно официальной «Истории Мин» самые крупные из судов этого флота были крупнейшими когда-либо существовавшими деревянными парусными судами.
В общей сложности флотилия под руководством Чжэн Хэ совершила семь крупномасштабных морских экспедиций и посетила свыше 56 стран и крупных городов Юго-Восточной Азии и бассейна Индийского океана, дойдя до берегов Аравии и Восточной Африки.
Мореплаватели флота Чжэн Хэ вели подробные и точные записи увиденного, составляли карты. В них регистрировалось время отплытия, места стоянок, помечалось расположение рифов и мелей. Были составлены описания заморских государств и городов, политических порядков, климата, местных обычаев, легенд. Чжэн Хэ доставлял в зарубежные страны послания императора, поощрял прибытие в Китай иностранных посольств, вёл торговлю.
Ученые, изучавшие маршруты Чжэн Хэ, пришли к выводу, что всего у него было 56 ключевых маршрутов общей протяженностью 15 тыс. морских миль. С точки зрения навигации маршруты Чжэн Хэ были зрелыми, они совершили новаторский прорыв и заложили прочный фундамент для последующих плаваний.
Новые маршруты, проложенные Чжэн Хэ, позже использовались европейскими мореплавателями, которые в те времена ещё даже не обогнули мыс Доброй Надежды и не имели представления о Восточном побережье Африки. Чжэн Хэ проплыл через весь Индийский океан за десятилетия до Васко да Гамы, а его корабли по размеру были больше европейских в пять раз!
